LOGIN七日間はあっという間に過ぎた。
招待状の手配、式次第の確認、衣装の最終合わせ。
目まぐるしい準備の合間にも噂は形を変えながら流れ続けていた。 それでも私たちの足取りが揺らぐことはなかった。 宮の廊下は連日、荷を運ぶ従者たちの足音で賑わい、庭師たちは会場となる大広間の花々を、朝な夕なに手入れしていた。 マルグリット夫人からは、直前まで細かな作法の確認が続き、私の頭の中は、もう覚えるべきことでいっぱいだった。*
発表前夜、私は寝室の窓辺に座っていた。
明日のことを考えると、指先が微かに冷たくなる。
大陸中から集まった使者たちの前に立つ。 その光景を想像するだけで、胸の奥が締めつけられた。 月明かりが、窓辺に置かれたランプの灯りと混じり合い、部屋の中に、淡い二重の影を落としていた。扉が静かに叩かれた。
「――ヴィオレット。起きているか」
「はい」
アルヴィス様が部屋に入ってきた。
燭台を持たず戦が終わって、ひと月が過ぎた。帝都はすっかり日常を取り戻していた。市場には荷車が行き交い、子どもたちが通りを走り回っている。あの緊張した日々が、遠い昔のことのように思えた。宮の日々も、穏やかだった。戦後処理は続いているけれど、以前のような切迫感はない。ゼルは相変わらず書類に埋もれているが、その顔には余裕がある。ネフィリスは情報部の仕事に慣れ、シェラは侍女としての務めに戻った。そんなある日の午後だった。「ヴィオレット」執務室に顔を出したアルヴィス様が、そう声をかけてきた。「明日、時間を取れるか」その言い方に、私は思わず顔を上げた。聞き覚えのある言葉だった。婚約発表の後にも、彼は同じことを言った。あのとき連れて行かれたのは、タリアの丘だった。「――また、秘密ですか」私が少し微笑みながら問うと、彼は少しだけ困ったような顔をした。「いや。今回は、行き先を言う」「珍しいですね」「あなたに、選んでもらわねばならないからだ」その一言で、私は察した。「――指輪」「ああ」彼は、頷いた。「職人の工房へ行く。意匠は決まっているが、石を選ぶのは、あなたの役目だ」「わたくしは、青とだけ申し上げましたが」「ああ、しかし、青にもいろいろあるようだ」彼は、そう言って、ほんの少しだけ笑った。「行こう。一緒に」*翌朝、私たちは宮を出た。前回と同じ、質素な二頭立ての馬車。護衛は最小限で、シェラも同行しなかった。彼女は見送りのとき、何か言いたげな顔をしていたが、結局は微笑んで頭を下げただけだった。「――良い一日を、お過ごしくださいませ」その一言が、やけに温かかった。馬車は、帝都の職人街へ向かった。石畳の
帝都に戻ったのは、出立から半月後のことだった。門をくぐると大勢の人が出迎えていた。戦の終結は既に伝わっており、通りには旗が掲げられている。歓声の中を馬車はゆっくりと進んでいった。その光景を、私は複雑な思いで見つめていた。勝った、という実感はまだない。実際、大きな戦闘は峡谷での三日間だけだった。それ以上に、失ったものと得たものの両方が、まだ整理できずにいた。*宮に戻ると、ゼルとガイル様が待っていた。「――お帰りなさいませ」ゼルが、深く一礼した。その顔には、隠しきれない安堵があった。「留守を、ありがとう」「当然のことでございます」「報告は」「ございます。ですが、まずはお休みを」その言葉に、私は思わず笑ってしまった。「あなたが、そんなことを言うなんて」「軍師も、時には気を利かせることができるのですよ」その夜、宮の一室に、皆が集まった。シェラ、ゼル、ネフィリス、ガイル様。そしてアルヴィス様と私。ドルフは村へ戻ったが、「何かあれば呼べ」と言い残していったという。卓の上には、簡単な料理と葡萄酒が並んでいた。祝宴というほどではない。ただ、無事を確かめ合うための集まりだった。「――報告いたします」ゼルが、いつもの調子で切り出した。「帝国の損害。戦死者、合計で八十三名。負傷者、四百二十名」その数字に、場が静まった。*八十三人。峡谷の三日間と、四方での戦い。その合計だった。「教会側は」私が問うと、ゼルは答えた。「およそ百五十名と推定されます。ただし、峡谷での戦死者の多くは、乱戦の中での事故死でございます」「――事故死」「押し合いの中で転倒し、踏まれた者。崖から落ちた者
総本山を発ったのは、その翌日だった。帰路は、来たときとは別の道を選んだ。アーデルハイド王国の王都を経由する道だ。断交の撤回について、正式な協議が必要だった。馬車の窓から見える景色は、往路とは違っていた。街道には人が戻り、市場には荷車が並んでいる。教会の兵が引き上げたことで、この地域はようやく日常を取り戻しつつあった。「――ヴィオレット」隣に座るアルヴィス様が、声をかけた。「王都では、おそらく彼と会うことになる」「――ええ」「会いたくないなら、私が一人で行く」その申し出に、私は首を振った。「いいえ。会います」「無理をしなくていい」「無理では、ありません」私は、窓の外を見たまま答えた。「ただ、確かめたいことがあるのです」「確かめたいこと」「あの方が今、何を思っておられるのか」その答えに、彼はそれ以上何も言わなかった。*王都に着いたのは、三日後だった。かつて暮らした街。学園に通い、夜会に出席し、婚約者として振る舞っていた場所。けれど、その景色に懐かしさは感じなかった。私にとって、この街は、演じ続けた場所だった。王宮の門をくぐると、大勢の家臣が出迎えた。皆、居心地の悪そうな顔をしている。数週間前まで敵国と呼んでいた相手を、今は賓客として迎えねばならないのだから、無理もなかった。謁見の間に通されると、そこに彼はいた。ユリウス・アーデルハイド。半年ぶりに見るその姿は、記憶よりもずっと痩せていた。頬がこけ、目の下には濃い隈が浮かんでいる。その姿は王太子という立場にそぐわないほど、疲弊して見えた。「――久しいな、ヴィオレット」彼の声は、掠れていた。「ご無沙汰しております、ユリウス殿下」
翌朝、大聖堂の前庭に多くの人が集まっていた。信徒たち、聖職者たち、そして街の住人。誰もが、一人の少女を見送るために来ていた。ミナは、もう白い法衣を着ていなかった。代わりに身につけているのは、旅装だった。飾り気のない、灰色の外套。それが、彼女には驚くほどよく似合っていた。「――聖女様」誰かが、そう呼びかけた。「その呼び方は、もう」彼女は、首を振った。「ミナで結構です」*聖女という地位は、正式に廃止された。昨夜の審議で、そう決まった。バルドウィンが作り上げた制度そのものが、彼の失脚とともに解体されたのだ。ケルナー主教が暫定的に教会をまとめ、大陸各地の管区と協議しながら、新しい体制を築いていくという。その過程で、ミナは自由になった。けれど、彼女は教会に留まることを選ばなかった。「どちらへ、行かれるのですか」私が問うと、彼女は少し考えてから答えた。「決めていません」「決めて、いない」「はい。行きたい場所も、やりたいことも、何も思いつかないのです」その答えに、私は胸が痛んだ。十五歳の少女が、自分の望みを一つも持てずにいる。それは、この半年で彼女から奪われたものの大きさを、そのまま示していた。「ですが」彼女は、続けた。「歩いてみようと思います。どこへ行くかは、歩きながら決めます」「――お一人で」「はい」「危険では」その問いに、彼女は微かに笑った。「わたし、これでも聖女でしたから。治癒の術くらいは使えます。それに」彼女は、腰に下げた短い杖を示した。「前世では、勇者だったんですよ」その言葉に、私は思わず頷いた。そうだった。この人は、私を殺すためにやってきた人なのだ
その日の夕刻、大聖堂に教会の裁定機関が集まった。十二名の高位聖職者による、緊急の審議。本来なら数か月かけて準備される手続きが、わずか数時間で招集された。それだけ、事態が切迫していたということだった。私たちは、傍聴を許された。参考人として、ネフィリスが持ち帰った書類の出所を説明する必要があったからだ。彼は包帯姿のまま、堂々と質問に答えていた。「――では、これらの書類は、すべて金庫室から持ち出したものと」「その通りでございます」「窃盗を認めるのか」「認めます。罪に問われるなら、お受けいたします」その潔さに、審議の場がざわめいた。審議は、深夜まで続いた。証言が積み重なるたび、バルドウィンの立場は狭まっていった。会計官が帳簿の改竄を認め、書記官が神託の草稿を清書していたと証言した。飢饉の通達を出した経緯についても、複数の証言が一致した。もはや、弁明の余地はなかった。けれど、彼は一度も認めなかった。「――大司教バルドウィン」審議の長を務める老聖職者が、静かに問うた。「弁明することは」「ございます」バルドウィンは、即座に答えた。その背筋は、まだ伸びていた。この状況にありながら、彼の姿勢には一片の崩れもなかった。「わたくしは、この教会を守ってまいりました」*彼は、居並ぶ聖職者たちを見回した。「二十年前、この教会がどのような状態だったか、覚えておられる方も多いでしょう。信徒は減り、資金は尽き、地方の教区は次々と閉鎖されていた」その言葉に、何人かが目を伏せた。「わたくしは、それを立て直しました。献金を集め、影響力を築き、大陸中に教えを広めた。その結果が、今のこの教会でございます」「――だが、その手段は」「手段を選んでいたら、教会は消えておりました」
その失言の後、大聖堂は異様な静けさに包まれた。数百人が集まっているのに、誰も口を開かない。ただ、視線だけが一点に集中していた。祭壇の前に立つ、白髪の男に。バルドウィンは、まだ何かを言おうとしていた。けれど、その口から出てくるのは、意味を成さない音の断片だけだった。「――今のは」やがて、彼はそう言った。「言葉の綾でございます。誤解なきよう」けれど、その弁明を信じる者は、もういなかった。*「――猊下」そのとき、群衆の中から一人の男が進み出た。聖職者の法衣を着ている。年の頃は四十半ばだろうか。バルドウィンよりは若いが、その物腰には確かな重みがあった。「アルトハイム管区の主教、ケルナーでございます」彼は、そう名乗った。「一つ、お伺いしたいことがございます」「――何だ」「昨年、我が管区に届いた通達についてでございます」彼は、懐から一枚の書状を取り出した。「東部の飢饉に際し、救援物資の送付を取りやめよ、との内容でした。理由は『帝国と通じる可能性のある地域への支援は控えるべし』と」その言葉に、信徒たちがざわめいた。「――それが、何だと」「あの飢饉で、四十七名が亡くなりました」ケルナー主教の声が、震えた。「わたくしは、その通達に従いました。神の御心と信じたからでございます」*大聖堂の空気が、また一段と重くなった。「猊下。あの通達も、方便でございましたか」その問いに、バルドウィンは答えなかった。答えられなかったのだろう。ここで否定すれば、先ほどの失言と矛盾する。肯定すれば、四十七人の死を認めることになる。「――お答えください」ケルナー主教は、繰り返した。その声には、静かな怒りがあった。







